L’histoire de Redbreast débute avec la création de la société W & A Gilbey en 1857, une entreprise basée à Londres spécialisée dans l’importation des vins et spiritueux qui a su se développer rapidement en Irlande, lui permettant d’ouvrir des bureaux à Dublin en 1861. Au fil des années, Gilbey’s développe un bon stock de whiskeys irlandais dont certains provenaient des plus grandes distilleries de Dublin, permettant à cette entreprise de devenir en 1875 le plus gros collectionneur d’Irish Whiskey (en dehors des distilleries elles-mêmes). Plus tard, en 1887, c’est avec la création d’une alliance stratégique avec John Jameson & Son que Gilbey’s commence à commercialiser un whiskey certifié pur et non mélangé (unblended Irish whiskey), qui donnera naissance à des marques prestigieuses comme Castle Grand Whiskey.
Les premières apparitions de la marque Redbreast se seraient faites en 1903, avec dans un premier temps une commercialisation sous le nom de Castle JJ Liqueur Whiskey 12 Years Old créé par John Jameson. C’est en août 1912 que la marque Redbreast est officiellement mentionnée pour la première fois avec la vente du « Redbreast J.J. Liqueur Whiskey 12 Years Old », décrit comme l’une de leurs marques les plus connues. Le nom Redbreast est inspiré du rouge-gorge et aurait été attribué par le président de Gilbey’s lui-même, un grand passionné d’oiseaux. Rapidement, dans les années 1920, malgré un contexte économique difficile en Irlande, Redbreast gagne en popularité auprès des populations favorisées (statut et confort considérable au vu de la crise), et notamment auprès du clergé irlandais, au point que le redbreast dut surnommée « la bouteille du prêtre ».
Plus tard, dans les années 1930, les publicités Redbreast commencent à gagner en popularité, présentant ce whiskey comme un compagnon fidèle, offrant réconfort à toutes les saisons. Dans les années 1970, Irish Distillers Ltd (résultat des 3 grandes distilleries irlandaises de l’époque) décide de limiter la vente de whisky en vrac, menaçant l’approvisionnement de Gilbey’s. Toutefois, un accord spécial permet à Gilbey’s de continuer à produire le whisky Redbreast jusqu’en 1985 (date de son dernier embouteillage). L’année suivante, Gilbey’s cède officiellement la marque Redbreast à Irish Distillers.
Après dix années d’absence, la marque Redbreast est relancée en 1991 par Irish Distillers sous une nouvelle forme : un whiskey Single Pot Still de 12 ans d’âge distillé directement par la distillerie Midleton, puis vieilli en fûts de sherry et de bourbon. Il est immédiatement reconnu comme l’un des meilleurs whiskeys irlandais traditionnels. Il faudra ensuite attendre 2005 pour avoir une nouvelle expression : le Redbreast 15 ans. Initialement destiné au marché français pour célébrer les 50 ans de La Maison du Whisky à Paris, ce whiskey devient rapidement un incontournable et remporte même le titre de « Irish Whiskey of the Year ».
Depuis, on a pu voir d’autres références sortir comme le Redbreast 21 ans, 12 ans cask strength ou Redbreast Lustau, puis après la montée en gamme du whiskey irlandais, on a pu observer à partir de 2018 les Dream Cask, une série de whiskeys d’exception lancés chaque année.
L’un des ingrédients principaux qui font la signature des whiskeys Redbreast est le type de céréale utilisée. Comme pour la plupart des whiskeys traditionnels d’Irlande, le Single Pot Still Redbreast est produit à partir d’un mélange entre de l’orge maltée et non maltée. L’orge maltée est cruciale dans l’élaboration du whisky afin de permettre l’activation des enzymes nécessaires à la fermentation. Ce type de céréale permet d’apporter des arômes de céréales, de biscuit et une certaine douceur naturelle au Redbreast. L’orge non maltée apporte quant à elle, une texture crémeuse et des notes épicées bien distinctives. Cette signature typiquement Irlandaise permet d’obtenir un whiskey aux arômes complexes et au caractère unique.
Le deuxième ingrédient primordial dans la production du Redbreast est l’eau. Celle utilisée dans la production du Redbreast provient directement de la rivière Dungourney, qui prend sa source dans les collines verdoyantes de Clonmult. Cette eau pure, douce, claire et filtrée naturellement grâce au calcaire souterrain situé sous la distillerie Midleton joue un rôle essentiel à chaque étape de la production du Redbreast.
Autre aspect typique de la tradition irlandaise, la triple distillation en alambic à repasse en cuivre. Après l’étape de la fermentation, le moût fermenté (wash) est chauffé dans un premier alambic, l’évaporation de l’alcool s’éffectue, elles passent ensuite dans le col de cygne de l’alambic et son recondensées pour leur permettre de retrouver leur aspect liquide. À cette étape, on obtient les low wines, un liquide à 40% d’alcool. Ensuite, ces mêmes low wines sont distillés une deuxième fois, davantage d’impuretés sont éliminées, et cette fois-ci, le liquide atteint 70% vol. Enfin, une troisième distillation est effectuée permettant d’atteindre les 85% vol. C’est cette étape finale qui détermine la signature caractéristique des single pot still irlandais et qui contribue à la pureté et à la finesse aromatique du Redbreast.
Le caractère riche, rond et complexe du Redbreast repose sur un vieillissement méticuleux dans des fûts sélectionnés pour leur grande qualité. Deux types de fûts sont utilisés dans le vieillissement du Redbreast : les fûts de sherry Olorose et les fûts de bourbon.
Les fûts de Sherry Olorosso provienne directement de Jerez de la Frontera en Espagne. Ce sont des grands fûts en chêne européen tous fabriqués à la main, puis ayant contenu du sherry pendant environ 2 ans. C’est grâce à l’utilisation de ces fûts, que le whiskey va obtenir des arômes profonds, fruités et épicés.
Les fûts de bourbon quant à eux sont fabriqués en chêne blanc américain, souvent dans le Kentucky et ont contenu du bourbon pendant 3 à 4 années. Ce type de fût va permettre d’obtenir des notes douces, de vanille, de caramel et de noix de coco au whiskey Redbreast.
Point important : Maturation et Affinage : une nuance importante :
Maturation en fût de sherry : le whiskey passe toute sa période de vieillissement dans des fûts de sherry, ce qui lui confère un profil marqué et profond (par exemple le Redbreast 12, 15 ou 21 ans).
Affinage en fûts de sherry (aussi appelé finish) : le whiskey vieilli d’abord dans des fûts classiques, puis passe une dernière période (souvent quelques mois) dans des fputs de sherry pour accentuer le profil aromatique (par exemple, le Redbreast Lustau).
Il est important aussi de noter que la durée de vieillissement mentionnée sur l’étiquette d’un whiskey indique sa durée de vieillissement minimum. Par exemple, dans le Redbreast 12 ans, l’eau-de-vie la plus jeune qui le compose a été vieillie minimum 12 ans, mais on y trouve souvent des eau-de-vie bien plus âgées dans sa composition (ce qui permet d’obtenir une plus grande complexité).
C’est le whiskey signature de Redbreast, c’est celui qui signe le grand retour de la marque sur le marché du whiskey après une bonne dizaine d’années d’absence. Considéré par beaucoup comme l’un des meilleurs Irish whiskey du monde, le Redbreast 12 ans possède un profil complexe et très équilibré, gage de sa grande qualité. Au nez, le Redbreast 12 ans possède des arômes épicés, fruités ainsi que des notes de bois grillé. En bouche, il est riche et complexe avec un équilibre harmonieux de notes épicées et fruitées. On y retrouve aussi les notes caractéristiques du sherry et des notes toastées. Sa bonne tenue en bouche permet d’apprécier longuement toute sa richesse d’arômes et sa complexité.
Commercialisé en 2005, le Redbreast 15 ans était à l’origine une édition limitée. Ayant beaucoup fait parler de lui, la distillerie Midleton a par la suite décidé d’intégrer ce nouveau single pot still inédit dans sa gamme permanente. On retrouve la même base que le Redbreast 12 ans, avec un profil légèrement plus complexe portant sur des notes supplémentaires de noix de coco, d’iris et de fève de cacao.
Le whiskey le plus âgé de la gamme Redbreast à ce jour. Pour cette édition, la distillerie Midleton a fait le choix d’embouteiller ce whiskey brut de fût dans une bouteille rouge cramoisie différente du vert habituel qui rappelle l’influence du porto rubis utilisé qui permet d’enrichir le profil déjà marqué par le bourbon et le sherry du Redbreast classique. Au nez, le Redbreast 27 ans mêle des arômes de fruits tropicaux frais, de noix et de fruits secs. En bouche, il est facile de ressentir toute sa richesse aromatique grâce aux notes de vanille douce, de chêne grillé, de noix, de sherry, de fruits et d’épices. Sa finale très longue aux arômes épicés, et marquée par l’orge et le chêne saura convaincre les plus grands amateurs de whisky.
Aujourd’hui, les whiskeys de la marque Redbreast ont une renommée mondiale, et sont perçu parmi les meilleurs whiskeys irlandais. Depuis des années, les whiskeys de la gamme principale sont présentés régulièrement aux plus grands concours internationaux, et gagnent ainsi régulièrement des prix permettant de contribuer à sa renommée mondiale en tant que whiskey irlandais incontournable.
Le Redbreast 12 ans possède une longue liste de médailles provenant de plusieurs concours internationaux, comme par exemple deux doubles médailles d’or au San Francisco World Spirits Competition (2010 et 2011), le titre de Meilleur Whiskey Irlandais aux World Whiskies Awards et par la Whisky Bible, ou encore une note de 96/100 (extraordinaire) à l’Ultimate Spirits Challenge 2013.
Le single pot still Redbreast 15 ans a lui aussi obtenu plusieurs récompenses notables dans plusieurs concours internationaux, comme une note de 97/100 (extraordinaire) à l’Ultimate Spirits Challenge 2013, meilleur single pot still irlandais aux World Whiskies Awards 2023, une double médaille d’or au San Francisco World Spirits Competition 2011, et bien d’autres encore.
Concernant le Redbreast 27 ans, lui aussi a obtenu une double médaille d’or de la San Francisco World Spirits Competition (2023), ainsi que la médaille d’or de la catégorie whiskey irlandais cask finish avec une note exceptionnelle de 99 points, à l’international wine and spirit competition 2023.
Pour les personnes n’ayant pas une grande expérience en dégustation de whisky, nous vous conseillons de commencer avec le Redbreast 12 ans. Son profil équilibré et gourmand est idéal pour découvrir le style traditionnel irlandais.
Ensuite, si vous souhaitez approfondir votre expérience de dégustation, nous vous conseillons de choisir un whiskey avec une durée de vieillissement plus longue et un profil légèrement plus complexe. Le Redbreast 15 ans est un bon choix si vous partez dans cette optique grâce à sa plus grande complexité et sa rondeur.
Enfin, si vous êtes un vrai connaisseur en matière de whiskey irlandais, vous pouvez explorer les éditions limitées, avec des finish originaux, ou encore le Redbreast 27 ans, un whiskey prestigieux au vieillissement très long, d’une grande intensité aromatique influencée par les fûts de Porto.
Effectivement, Redbreast est considéré par beaucoup comme l’un des meilleurs irish whiskey du monde (surnommé nectar irlandais par certains), mais nous vous conseillons tout de même de vous forger votre propre avis sur la question, puisque celle-ci concerne nos goûts personnels propres à chacun.
Redbreast se distingue des autres whiskys par son style unique, dû à sa méthode traditionnelle irlandaise de Single Pot Still (mélange d’orge maltée et non maltée, triple distillation irlandaise dans une seule et même distillerie) lui permettant d’obtenir un style doux, élégant, épicé, riche et crémeux. La différence de Redbreast se joue aussi dans sa maturation soignée grâce à l’utilisation de fûts de sherry Oloroso et de bourbon. Cette double maturation offre une belle complexité aromatique aux notes fruitées, épicées et légèrement boisées. Enfin, Redbreast se distingue des autres whiskeys par son histoire et son héritage riche. Grâce à plus d’un siècle de transmission des savoir-faire de la maison, Redbreast a su s’imposer sur le devant de la scène internationale. De plus, les whiskeys de la marque accumulent les récompenses internationales, ce qui vient confirmer leur qualité supérieure
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