L’histoire de Nikka débute avec Masataka Taketsuru, le fils d’une famille de producteurs de saké et devenu un homme d’affaires japonais, aujourd’hui considéré comme le « père du whisky japonais ». Né en 1894 à Hiroshima, Masataka se passionne très tôt pour la chimie et la production d’aliments fermentés, et rejoint Settsu Shuzo à Osaka, une entreprise qui désire produire le premier whisky japonais. C’est avec cet objectif en tête que Masataka est envoyé en Écosse afin de percer les secrets de fabrication du whisky écossais. En 1920, il rencontre Rita (Jessie Roberta Cowan), une femme pour laquelle il tombe immédiatement amoureux. Ils se marieront la même année à Glasgow, malgré les résistances de leur famille.
Deux ans plus tard, Masataka rentre au Japon, mais son employeur décide d’abandonner le projet initial pour des raisons économiques. Il décide alors de rejoindre Kotobukiya (futur Suntory) afin de diriger la création de Yamazaki, la première distillerie de whisky japonais.
En 1934, encouragé par Rita, Masataka réalise enfin son rêve qui consiste à fonder sa propre distillerie. Après plusieurs recherches méticuleuses, Masataka choisit l’île d’Hokkaïdo, dans la petite ville de Yoichi, un lieu dont le climat rude et froid à l’air marin lui rappelle celui de l’Écosse. En 1934, Masataka fonde Dai Nippon Kaju (la grande fabrique de jus japonais) et implante sa première distillerie (Yoichi) dont la construction se termine en octobre de la même année. Dans un premier temps, la toute nouvelle société débute avec une activité de production de jus de pomme locaux pour financer le vieillissement des spiritueux. Les premières distillations ne s’effectueront qu’en 1936, et c’est en 1952 que la société adopte officiellement le nom de Nikka Whisky (le diminutif de NI-ppon et de KA-ju), bien que ce nom apparaisse sur les étiquettes du premier whisky lancé en 1940.
Pour produire ses whiskies, Masataka reste fidèle aux techniques traditionnelles écossaises en appliquant une chauffe au feu de charbon, une méthode exigeante depuis abandonnée en Écosse car trop difficile à contrôler, mais qui confère au whisky de Yoichi toute sa richesse, son onctuosité et ses délicates notes fumées (aujourd’hui encore, cette méthode est utilisée dans la production des whiskies Nikka).
En 1961, Rita décède à l’âge de 64 ans, un évènement tragique qui attriste fortement Masataka qui compense la perte de sa femme en dédiant toute son énergie au perfectionnement de ses blended whiskies. C’est ainsi qu’on verra l’année suivante, le lancement de Super Nikka. Avec cette nouvelle idée en tête, deux alambics à colonnes de type « Coffey » sont importés d’Écosse pour produire les nouveaux whiskies de grain.
La distillerie Yoichi incarne aujourd’hui encore tout l’héritage de passion et de savoir-faire légué par ses fondateurs (Masataka et Rita), tout en restant fidèle à leur quête d’excellence ainsi qu’à leur respect absolu des traditions écossaises.
Après avoir fondé sa première distillerie Yoichi sur l’île d’Hokkaïdo en 1934, Masataka Taketsuru décide de poursuivre son aventure en quête d’excellence en cherchant à créer une seconde distillerie avec l’objectif de diversifier la palette aromatique de ses whiskies.
En 1967, après trois longues années de recherches approfondies, Masataka découvre la région de Miyagi, une région au nord d’Honshu, l’île principale du Japon. Séduit par l’environnement naturel exceptionnel de cette région, caractérisé par des collines verdoyantes, un air pur, mais aussi par l’eau pure et cristalline, il décide d’y construire sa seconde distillerie : Miyagikyo. La construction de celle-ci s’achève en mai 1969, et elle se distingue par sa modernité technologique, puisqu’elle a été conçue spécifiquement pour produire des whiskies subtils et incroyablement équilibrés. Contrairement à la première distillerie Yoichi, les alambics sont chauffés à la vapeur, une méthode douce qui permet de maîtriser précisément la distillation et d’obtenir des whiskies délicats et raffinés. De plus, Miyagikyo bénéficie d’un environnement doux, humide et tempéré, qui va venir grandement influencer le caractère des whiskies produits en leur apportant douceur, élégance et une grande pureté aromatique.
En 1999, les deux alambics à colonnes de type Coffey, initialement installés dans la distillerie Yoichi sont transférés dans cette nouvelle distillerie. Ils vont ainsi permettre de produire des whiskies de grain d’une très grande qualité, ce qui va contribuer à l’internationalisation de la réputation des whiskys Nikka.
Aujourd’hui les deux distilleries se complètent à la perfection et offrent aux whiskys Nikka une diversité aromatique impressionnante.
Le whisky Nikka From the Barrel fut lancé en 1985, six ans après le décès de Masataka. Ce whisky représente l’aboutissement de la vision de Masataka et incarne tout l’héritage laissé par celui qui est alors considéré comme le « père du whisky japonais ». Issu d’un assemblage d’un whisky de grain et de plusieurs single malt Miyagikyo et Yoichi, ce whisky est vieilli en fûts de bourbon et de sherry. Nikka From The Barrel est devenu une référence incontournable, apprécié pour son caractère unique, puissant et riche en arômes. Au nez, ce whisky est raffiné et complexe, on peut déceler des arômes de fleurs, de fruits, d’épices et de cuir. Une fois mis en bouche, on peut ressentir immédiatement toute sa puissance aromatique grâce à des arômes de poivre, de chêne qui évoluent lentement vers des arômes de pêche, de pomme caramélisée et de chèvrefeuille. Enfin, sa finale est longue et toute aussi complexe, portant sur des arômes de prune et de pêche sur fond de notes boisées-vanillées.
Nikka Days a été lancé en 2018, c’est la dernière expression de la marque Nikka. Assemblage de whiskies de grain et de malt, dont certains sont légèrement tourbés, il a été conçu pour offrir un profil aromatique frais et léger, plus accessible, reflétant une approche plus moderne du whisky japonais. Nikka Days est vieilli en fûts de bourbon et ne contient aucun colorant artificiel. Ce whisky est apprécié par les amateurs de whisky pour son côté floral et fruité au nez (notes de fleurs blanches et d’oranger, de poire et d’agrumes). En bouche, il se distingue par sa souplesse, sa douceur et son onctuosité avec des arômes de céréales, de malt, de toffee, de noix torréfiées et de vanille, mais aussi par sa finale fruitée et maltée, légèrement tourbée, qui révèle des arômes d’abricot sec, de malt et de vanille.
Le Yoichi single malt a été lancé en 1989; assemblage de whiskies d’âges différents, il est le reflet de tout le travail effectué par Masataka grâce aux méthodes traditionnelles écossaises apprises lors de son voyage. Réalisé avec la chauffe directe au feu de charbon dans sa première distillerie (Yoichi), ce single malt affiche un caractère authentique très équilibré, aux notes marines, fruitées, florales et finement tourbées. Au nez, nous pouvons ressentir immédiatement toute sa complexité grâce à l’évolution des arômes qui s’en dégagent. Au premier nez, ce sont les arômes légers de tourbe qui se dégagent. Une fois aéré, des arômes salés, de suie et de fumée viennent s’ajouter. Les arômes évoluent ensuite vers des notes d’agrumes confits, de réglisse, d’épices et légèrement boisées. Enfin, de subtils arômes d’œillet et d’iris viennent compléter le profil très aromatique de ce whisky. En bouche, le Nikka Yoichi est ferme et puissant, avec des arômes très bien équilibrés de tourbe, de fumée, d’épices, de melon, de kiwi et de fruits secs. De légers arômes chocolatés peuvent même venir s’ajouter. Enfin, la finale est longue et soyeuse et portée sur les fruits mûrs (poire, mirabelle, pomme). La tourbe s’efface petit à petit pour laisser place à des arômes plus herbacés et maltés.
Le Nikka Miyagikyo a été lancé la même année que le Nikka Yoichi. Initialement nommé Sendai, ce single malt a été rapidement renommé Miyagikyo en référence à la seconde distillerie de Nikka. Ce single malt diffère complètement du single malt Yoishi, ce qui est logique lorsqu’on comprend les grandes différences entre les deux distilleries. L’air pur et la grande qualité des eaux de source de la vallée de Miyagi permettent à la distillerie Miyagikyo de produire un single malt Nikka raffiné à la fraîcheur fruitée et florale. L’élevage de single malt a été effectué dans des fûts de sherry, ce qui ne manque pas d’apporter une belle profondeur à ce whisky. Pour ce single malt aussi, on retrouve un profil très complexe et riche en arômes. Ce qui nous frappe directement au premier nez, c’est la fraîcheur de ce whisky ainsi que les arômes floraux qui s’en dégagent. Le profil évolue ensuite sur l’orge maltée, et sur des arômes de banane et de fleurs de tilleul. Des notes de bois brûlé et de cendre viennent recouvrir progressivement la palette aromatique. Enfin, une fois ce single malt bien aéré, des arômes de fleurs blanches, de cire d’abeille et de camphre apparaissent. Concernant la bouche, celle-ci est dominée par l’orge maltée. Viennent ensuite des arômes herbacés, de réglisse, d’épices (gingembre, cannelle), et de chocolat. En fin de bouche, des notes de feuilles de tabac et de noix de coco viennent compléter cette riche palette aromatique. Pour finir cette dégustation de single malt Nikka Miyagikyo, la finale est longue, et évoque les doux parfums de roses fanées. On retrouve un bon équilibre entre les tannins et le caractère acidulé du whisky (arômes de citron et de pamplemousse). Avec le temps, les notes de tabac, d’épices, de noix grillées et fruits compotés font leur apparition pour évoluer finalement sur des notes exotiques de litchi. Un grand single malt reflétant parfaitement le style délicat et fruité de sa distillerie.
The Nikka Tailored est le blend haut de gamme de Nikka. Il incarne tout le savoir-faire et l’expertise acquis au fil du temps par la maison japonaise. Ce blended whisky est le résultat d’un assemblage de whiskys composés principalement d’orge maltée provenant des deux distilleries Nikka, Yoichi et Miyagikyo, et d’un whisky de grain issu des alambics Coffey de la distillerie. Le tout offre un parfait équilibre de rondeur et de douceur. Au nez, le Nikka Tailored est porté sur des arômes de pomme, d’abricot et de fruits à chair blanche. Un doux parfum de miel nous guide ensuite vers des notes chocolatées et des arômes d’orangettes. La bouche est onctueuse, portée sur un profil pâtissier de vanille et sur l’amertume du chocolat noir, de la mandarine et de l’orange. Enfin, la finale est légèrement amère et toastée, laissant apparaître des notes fruitées et de vanille.
Comme pour n’importe quel spiritueux de qualité, nous recommandons de déguster le whisky Nikka pur dans un verre de dégustation adapté afin de profiter pleinement de toute sa complexité et de son profil unique. Toutefois, l’ajout d’un glaçon peut être intéressant dans un cadre plus détendu. Dans ce cas, il est recommandé de choisir un gros glaçon pour que celui-ci puisse fondre le plus lentement possible, ce qui évitera une dilution trop rapide de votre whisky Nikka.
Pour les blended whiskies, la marque Nikka indique qu’au Japon, ce type de whisky est servi dans un verre haut avec de la glace et un diluant (eau minérale, eau gazeuse ou ginger ale) afin de réaliser un Mizuwari (eau plate), ou un Highball (eau pétillante) ou encore un Ginger Highball (Ginger ale) en fonction du diluant utilisé. Autrement, certains whiskies Nikka se prêtent aussi bien au jeu des cocktails, vous pouvez essayer de reproduire vos cocktails préférés à base de whiskys avec ceux de la marque Nikka.
Le nom Nikka est le diminutif du nom initial porté par la société Dai Nippon Kaju (qui signifie la grande fabrique de jus japonais).
Nikka propose plusieurs types de whiskys avec une gamme de blended whiskies (Nikka From the Barrel, Nikka Tailored, Nikka Days, Super Nikka et The Nikka Nine Decades), une gamme de single malts provenant de ses deux distilleries (Yoichi et Miyagikyo), une gamme de pure malts (Taketsuru Pure malt) et une gamme de Coffey Whiskies produits à partir de céréales autres que l’orge maltée et/ou distillés en continu dans l’alambic à colonne de type Coffey de la distillerie (Nikka Coffey Grain et Nikka Coffey Malt). À noter aussi qu’il existe une gamme d’éditions limitées avec la sortie d’une édition centrée sur une thématique précise chaque année.
Tout dépend de vos goûts personnels, pour les blended whiskys, nous vous conseillons d’essayer le Nikka Tailored pour une expérience de dégustation complexe, ou le Nikka Days pour une expérience de dégustation plus accessible et douce. Autrement, les single malt Nikka sont aussi à essayer pour les amateurs de whisky, si vous aimez les arômes plus puissants portés sur la tourbe, nous vous conseillons le Yoichi single malt, si vous préférez les whiskys plus fruités, le single malt Miyagikyo saura vous séduire.
Les whiskys Nikka se distinguent des autres whiskys japonais par leur héritage laissé par Masataka Taketsuru, le savoir-faire unique de leurs distilleries (combinaison du savoir-faire écossais et de techniques locales japonaises), la diversité de leurs méthodes de production (utilisation d’alambics Coffey et méthode de distillation directe au charbon) et leur profil aromatique distinctif.
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