Meilleurs Whisky Japonais

La découverte du whisky par les Japonais date de 1853. À l’époque, Matthew Calbraith Perry, commandant de la flotte américaine, importe du whisky écossais et américain dans le but de créer des échanges commerciaux entre les deux pays et faire connaître le whisky aux Japonais. Les fûts de whisky servaient d’offrande pour l’empereur.

L’art de la distillation n’était pas nouveau pour les Japonais. Ils produisaient déjà des spiritueux à base d’ingrédients fermentés tel que le riz. Le Shochu, spiritueux japonais que l’on connaît aujourd’hui, en est un parfait exemple. Mais deux problèmes persistent pendant de nombreuses années : les Japonais, fiers de leurs productions locales, n’étaient pas favorables à découvrir des produits venus d’au-delà des frontières et surtout ils n’étaient pas habitués à consommer des alcools forts en alcools.

C’est le destin croisé de deux passionnés qui change l’histoire du whisky japonais pour devenir ce qu’il est aujourd’hui : Masataka Taketsuru et Shinjiro Torri.

Masataka Taketsuru est le fils d’un brasseur de saké dont son destin, déjà défini, est de reprendre les rênes de la brasserie familiale. Pour ce faire, il étudiera l’art de distillation et travaillera pour une distillerie de saké. Il sera ensuite envoyé en Ecosse pour approfondir ses connaissances à l’Université de Glasgow et apprendre le processus de fabrication du whisky ainsi que les types de fûts pour le whisky. Il se passionne par le whisky. À son retour au Japon, son envie de créer un whisky japonais ne sera pas épargnée par la première guerre mondiale.

Shinjiro Torii est un jeune commerçant du port d’Osaka qui se spécialise dans le commerce de vins importés. Il ouvre une cave proposant des produits importés tels que du porto et du whisky écossais. Son objectif est d’éduquer les Japonais à autre chose que ce qu’ils produisent déjà eux-mêmes. Le défi est difficile et ce fut un échec car la culture et tradition du whisky au Japon sont inexistantes. Il en conclura qu’il vaut mieux produire des vins et whiskys adaptés aux palais des Japonais. Il commence donc par transformer les vins étrangers en vins plus doux, le succès est enfin au rendez-vous. Seulement, la solution d’adapter le Scotch whisky écossais à la population japonaise n’est pas encore trouvée.

Il ne manquait plus que la rencontre de ces deux hommes charismatiques aux ambitions communes pour que le destin du whisky japonais naisse. L’un possède un savoir-faire dans la fermentation et la distillation de céréales destinées à l’élaboration de whisky, l’autre souhaite créer un whisky adapté aux palais des Japonais.

Les deux hommes s’associent afin de construire la première distillerie de whisky japonais. Des divergences apparaissent, Shinjiro Torri pense qu’un climat différent serait bon pour créer un whisky japonais pendant que Masataka Taketsuru suggère un climat identique au climat écossais. La distillerie Yamazaki fut finalement construite à l’emplacement souhaité de Torri. Le premier whisky japonais a été commercialisé en 1929. Après quelques années de travail commun, les deux hommes décident finalement d’arrêter leur association et Masakata lance sa propre marque, la célèbre et emblématique marque Nikka, avec sa première distillerie Yochi dans la région d’Hokkaido.

À la fin de la seconde guerre mondiale, le Japon est sous occupation. La bière et le whisky remplacent le saké. Cela donne des idées de production de whisky à certains Japonais. De nombreuses maisons de Saké et de Sochu se tournent vers la production de whisky de malt telle que la maison connue aujourd’hui sous le nom de Mars Whisky ainsi que la distillerie Hanyu.

Le développement du Japon pendant les années 60 permet l’augmentation de la consommation de spiritueux internationaux et de nombreuses innovations voient le jour. Dans de nouveaux bars à whisky, des cocktails tels que le Highball ou le Mizuwari ont permis de toucher une nouvelle population en diluant le whisky avec de l’eau gazeuse ou de l’eau plate. Le succès est au rendez-vous et est exponentiel jusqu’au milieu des années 80 où de nombreuses distilleries voient le jour accompagnées de plusieurs marques de whisky.

Fort de son succès, des changements de législations comme l’augmentation des taxes ainsi que la diminution des frais de douanes sur les autres produits importés mettent en difficulté de nombreuses distilleries japonaises. La population japonaise se tourne donc vers d’autres alcools comme le vin entraînant pour certaines distilleries l’arrêt de leur production de whisky.

Le peu de maison de whisky restante a dû innover afin de rester dans la course jusqu’à la consécration dans les années 2000 où le premier fût de whisky japonais ait été élu « Best of the best », prix habituellement attribué aux Scotch whiskys écossais. Aujourd’hui deux grandes maisons de whiskys se partagent une grande partie du marché : Suntory dont le fondateur était Shinjiro Torri et Nikka créé par Masataka Taketsuru